De la modernización de los años noventa a la necesidad de un nuevo impulso

A finales del siglo XX, los pequeños rumiantes en España enfrentaban un reto fundamental: la adopción del ordeño mecánico. Durante décadas, el ordeño manual limitaba severamente la productividad y la calidad de la leche, obligando a los ganaderos a incrementar exponencialmente su carga laboral. El desarrollo de máquinas de ordeño adaptadas a las características fisiológicas de ovejas y cabras, particularmente en los años setenta y ochenta, fue revolucionario. El paso del ordeño manual al mecánico permitió triplicar la productividad del trabajo de los operarios.

La modernización no fue únicamente sobre volumen. La adopción de máquinas de ordeño bien reguladas y la implementación de sistemas de limpieza y desinfección fueron esenciales para prevenir mastitis y mejorar significativamente la calidad microbiológica de la leche. La normativa comunitaria en materia de higiene (especialmente los Reglamentos CE 852/2004, 853/2004 y 854/2004) estableció requisitos estrictos que, lejos de debilitar al sector, lo consolidaron como productor de leche de calidad.

Las guías de prácticas correctas de higiene desarrolladas en España permitieron a las granjas adaptarse a un marco regulatorio exigente sin sacrificar competitividad. La trazabilidad, el control de células somáticas, los criterios microbiológicos y la gestión sanitaria integraron este tipo de producciones en una cadena de alto valor.

Durante la primera modernización (1990-2010), las tecnologías disponibles fueron las siguientes:

• Ordeño mecánico especializado. Máquinas adaptadas a pequeños rumiantes, con sistemas de vacío optimizado e instalaciones de circulación de agua y aire.
• Identificación electrónica por bolos ruminales. Sistemas RFID que permitían lectura individual y asociación de datos.
• Salas de ordeño. Infraestructuras que maximizaban la eficiencia laboral y la bioseguridad.
• Tanques de refrigeración. Sistemas que aseguraban la calidad de la leche mediante frío inmediato.
• Sistemas básicos de registro. Libretas, luego hojas de cálculo en Excel, permitiendo análisis históricos de producción.

En los últimos cinco años, el sector ha tenido acceso a innovaciones sin precedentes:

• Sensores. Capaces de detectar patrones de enfermedad antes de que se manifiesten clínicamente. Estos sistemas, alimentados por algoritmos de IA, pueden predecir mastitis, detectar cambios reproductivos y alertar sobre problemas de bienestar.
• Collares inteligentes. Dispositivos que monitorean la ubicación, actividad ruminal, y patrones de movimiento de cada animal en tiempo real, especialmente útiles en sistemas extensivos.
• Monitorización ambiental y sensores IoT. Registran temperatura, humedad, ventilación y correlacionan estos datos con producción, permitiendo predicciones de momentos críticos.
• Plataformas de gestión. Sistemas integrados que permiten visualizar datos en tiempo real desde cualquier dispositivo, facilitando una toma de decisiones más precisa e inmediata sobre alimentación, reproducción y sanidad.
• Análisis de datos genómicos. Técnicas genómicas para evaluar respuestas de animales a diferentes estímulos, facilitando mejora genética dirigida.

El éxito relativo del sector en las décadas de 1990 y 2000 no fue espontáneo. Las administraciones, con cofinanciación europea (fondos Feader del Programa de Desarrollo Rural), movilizaron recursos significativos en forma de ayudas a la modernización de las granjas. Estos programas fueron diseñados con visión sectorial:

• Inversiones en infraestructuras de ordeño. Subvenciones que cubrían porcentajes importantes de la inversión en salas de ordeño, tanques de frío y sistemas de gestión.
• Apoyo a incorporaciones de jóvenes. Facilidades para que nuevas generaciones se integraran en el sector con dotaciones económicas y créditos blandos.
• Programas de sanidad e higiene. Ayudas para la implementación de sistemas de control de mastitis y mejora de la calidad de leche.
• Mejora genética. Financiación de pruebas de evaluación de reproductores y sistemas de identificación individual.

Desde aproximadamente 2015-2020, el panorama cambió drásticamente. Los precios de la leche se han mantenido deprimidos, generalmente, mientras que los costes de producción (energía, alimentación, mano de obra) se multiplicaron. Esta brecha imposible entre ingresos y gastos ha generado una cascada de abandonos.

En paralelo, la inversión en modernización se ha detenido prácticamente. Las granjas, muchas de ellas construidas en los años 90-2000, alcanzan la madurez tecnológica sin reinversión. Los sistemas de ordeño envejecen, los ordenadores para registros se quedan obsoletos, y las soluciones IoT y IA que están transformando la ganadería en otras especies permanecen prácticamente inaccesibles por su coste y por la falta de apoyo crediticio.

La historia del sector de la leche en los pequeños rumiantes ofrece una lección clara: la modernización fue, en su momento, una herramienta de transformación que permitió triplicar la productividad, mejorar la calidad, crear empleo y posicionar a España como potencia láctea. Aquellos programas de ayuda a la modernización no fueron gastos públicos, sino inversiones que generaron retornos multiplicadores en empleo rural, fijación de población y patrimonio productivo.

Hoy nos encontramos en una encrucijada. Las innovaciones tecnológicas disponibles (IA, IoT, sensores avanzados, automatización inteligente) tienen el potencial de revolucionar nuevamente el sector, aumentando la eficiencia, reduciendo la carga laboral y permitiendo granjas más sostenibles y rentables.

Es imperativo que las administraciones estatales y autonómicas, en coordinación, lancen un nuevo ‘Plan de Modernización del Ovino y Caprino’ mediante intervenciones sectoriales específicas o figuras similares.

La modernización de los años 90 y 2000 convirtió a estos sectores en motores de desarrollo. La tecnología disponible hoy es más potente, pero sin apoyo público coordinado, permanecerá inalcanzable. No podemos permitirnos el lujo seguir perdiendo más granjas, ni de devolver la responsabilidad de la modernización únicamente al mercado. Un nuevo paquete de ayudas, diseñado con la misma visión estratégica que caracterizó el pasado reciente, es no solo deseable, sino urgentemente necesario para salvaguardar un patrimonio productivo, un ecosistema rural y miles de empleos que dependen del ovino y del caprino.